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阿弦虽看见了那一幕, 却毫无把握，毕竟跟欧添虽只见一面, 却已知他是个固执老旧的人，就算欧添曾目睹欧老太婆杀人, 就算他记起此事, 为了欧家，一贯“至孝”的欧添只怕也不会出面。
但是想到英俊预言说过——袁恕己并未袖手不理而是暗布棋局, 且见袁大人居然当真大张旗鼓地前往招县，阿弦略一犹豫，便将这一节暗中告知了袁恕己。
阿弦只想让袁恕己便宜行事，到底帮不帮得上就不知道了，只是尽力而已。
欧添肯上公堂指认老夫人，却在阿弦意料之外。
当时满堂轰然。
欧老夫人色变, 望着欧添道：“添儿，你是不是失心疯了，就算是为了维护你媳妇, 也不至于要如此对待祖母！你可是欧家的长孙男, 如何能这样荒谬糊涂！”
欧添道：“我并没想维护谁, 只是想把我心中所知说出来。”
他抬头看向老夫人：“长姐那样聪慧，一心想讨您老人家喜欢，我也想不通为什么您会不喜欢她, 乃至于要动手残杀的地步。我是欧家的长孙男, 难道长姐就不姓欧了么？”
干枯的手握紧, 欧老夫人踉跄起身, 用力一掌打落，骂道：“孽障！我白养了你一场！”
欧添被打的转开脸去，泪簌簌落下。
满地孩童的物件映入眼中，欧添俯身，捡起一朵破旧的珠花，他看了半晌，闭上眼睛，喃喃说道：“我只是不懂，何至于如此，何至于如此。”
欧老夫人气急，犯了咳嗽之症，身子颤抖似风中残叶，几乎气厥。
欧荣从旁扶着，道：“大人容禀，这已经是二十多年前的事了，且当时我哥哥年纪尚小，又怎会记得那样真详？只怕其中有什么误会，兴许是因为大嫂一时举止失常，惹得哥哥也有些神志不清了，请大人切勿十分当真。”
袁恕己见他一心为了老夫人辩解开脱，道：“公堂上难道有戏言？若是当堂作伪证，也是要追罪受罚的，你是想让本官追究你哥哥的罪责？”
欧荣忙道：“小人并不是这个意思！”
袁恕己道：“是真是假，本官自会判断，不必你再多言！”
欧老夫人拍了拍欧荣的手，道：“阿荣，不要冲撞大人，是非曲折，大人心中有数。”
欧荣垂首道：“是，祖母。”
欧老夫人看着他，眼中闪过一丝赞赏：“祖母现在才知道，谁才是最值得疼的孩子。”
老夫人说罢，又看向袁恕己：“大人，家门不幸，让众人看了笑话。老身这把年纪了，能苟活几时？也不想再跟儿孙辈强辩什么，一切就由大人秉公处置就是了。”
袁恕己道：“那老夫人可认罪？”
欧老夫人只神色如常地说了四个字：“民妇无罪。”
袁恕己一笑，看着老妇人枯深的双眼：“好，既然你说让本官秉公处置，如今已有两人指证你谋害人命，不管真假，倒要委屈老夫人在县衙大牢里呆上一阵了。”
欧老夫人一震，旋即道：“凭大人处置。”
听将老夫人关入牢房，欧荣跪地求道：“我祖母年高，方才又有晕厥之意，不堪牢狱之刑，求大人……”
袁恕己并不理会，只看着赵知县，县令会意，苦着脸叫人上前将老夫人带下，入了大牢。
公堂上有袁恕己坐镇，场面还算平静，外头围观的人众却早就按捺不住吵嚷喧闹起来。
有的说道：“难以置信，难道这老夫人真杀了那许多女孩子？”
也有说道：“不要乱说，老夫人是信佛的，且这许多年做了多少善事，这其中一定有什么误会。”
“有什么误会？欧家大爷跟少夫人的话难道都是扯谎？”
“说起来这可是欧家大爷两口子不对了，身为欧家的子孙，怎么能这样对待自己的祖母？实在是大不孝。”
最后这句，居然响起一片赞同之声。
赞同声过后，一个道：“那如果欧家那些丧命的女婴真的是被老夫人害死的，欧家大爷这样做也是被逼无奈的。”
“不是说了老夫人慈悲心肠，不会做那些恶事么？”
“欧大爷言之凿凿，还有假？”这说话的人犟起来，质问：“万一老夫人真的杀了女婴呢？”
沉默。
有人嗫嚅：“这可是……知人知面不知心，也太心狠了。”
忽有人小声道：“其实……就算老夫人如此，也是情有可原的。”
另一个人随着低低道：“是是是，想要香火嘛，老夫人的心情我是懂的。总不能让老欧家断子绝孙呀。”
“而且老夫人又这样高的年纪了，难道真的要因为这个被追究刑责？按照律法，这该是死罪吧？”
“实在是可怜，这样大的年纪了。”
蓦地有人哼道：“其实都怪欧家大爷，简直是无事生非，毕竟是自己的祖母，何必这样绝情呢？如果真的害老夫人无法善终，欧家又颜面尽失，那可真是罪大恶极，不肖子孙！”
“咦，大人应该不会真的杀了老夫人的头吧？我记得本朝律法里有规定，七十以上者免罪来着……”
这些人起初窃窃私语，后来不禁声音高了些，里头听得清清楚楚。
袁恕己似笑非笑，也不言语。
阿弦距离堂外更近，那些话语一个字一个字地扑面而来，就仿佛一根一根针又刺到身上。
曹氏跟欧添正往外而行，那些人望着他们两个，自动让出一条路来，眼神闪烁各异。
另一边儿欧荣身边儿围着一圈儿人，有的正口出安慰之语。
欧添听到“罪大恶极，不肖子孙”，蓦地站住脚，他环顾周遭，似乎每双眼睛里都带着鄙夷跟指责，连几步之遥的欧荣也是这样的神情。
曹氏不由握住了欧添的手臂，这里如此人山人海，对他两人而言，却仿佛身处荒漠，孤零零地。
正在这时，身后有个人道：“大爷。”
欧添回头，却见是阿弦。
阿弦看看他，又看向欧添身侧，视线下移。
欧添本来不懂，看着她的神情，忽然通身发冷：“你……”
阿弦道：“她在这里。”她顿了顿，道：“芳姑在这里。”
从方才欧添上堂之时，那小女鬼就跟在他的身旁，只是因公堂威杀太重，小女鬼无法进入，只在人群中观望。
欧添被老夫人指责的时候，小女鬼忍不住试着闯入，却终究无能为力，只能站在门外大声叫：“小炭！”
直到欧添走了出来，小女鬼才靠近他身边儿。
此刻在阿弦眼前的，正是个七八岁的女娃儿，垂着两个柔软的发辫，鬓边戴着一朵泛旧的珠花——正是欧添先前手心里握着的那枚。
她竭力仰头看着欧添，身影在阳光底下沐浴着一层金光，朦朦胧胧，不似鬼魂，反如仙子。
欧添睁大的双眼泛红，他顺着阿弦的目光低头，看了一眼身边，却空空如也。
芳姑却仰着头看欧添，目光闪闪，稚嫩的声音道：“小炭，我知道你最敬畏老太太，你肯为了我这样做，我很喜欢，你还是那个暖和的小小子，一点也没有变坏。”
阿弦将芳姑的话说给欧添。
欧添攥紧双手，浑身颤抖，牙关咬的死紧，嘴角肌肉丝丝牵动，泪却从通红的眼中坠落：“长姐……我、我很想念您……”
曹氏一手抱着欧添的臂，一手捂着嘴，眼中也落下泪来。
芳姑看看阿弦，伸出小手儿摸了摸阿弦右臂上的伤处，道：“十八子，谢谢你为我们做的这些，之前很对不起，我不是故意要伤你，请你原谅我。”
阿弦摇了摇头，冲她笑笑：“没关系。”
芳姑是个小女鬼，并不知道自己有什么样的力量，那夜因有求于阿弦，情急之下只顾往前扑过去，无意伤了她。
欧添只听见阿弦说话，便问道：“她还说什么？”
芳姑笑笑，道：“我醒来的太晚了，但是看见你终于成家生子，心里很喜欢，现在，我终于可以放心的走了。”
阿弦神色一变，芳姑道：“不妨事，你告诉他就是了。”
欧添泪痕满面，阿弦无法跟他对视，只道：“她、她要走了。”
欧添惊道：“去哪里？”
芳姑身上的金光越来越盛，魂影也越发淡了，她张开双手，在原地转了个圈儿，笑道：“咦，我忽然感觉这样轻快？我一点也不冷，一点也不疼了！……太好了！”
一阵风吹过，芳姑的身影徐徐乘风而起，消失于云端。
欧添正心惊着急，见阿弦抬头看天际，他正也要抬头，谁知还未动，耳畔就听见一声银铃似的笑声。
这般熟悉，这般久违。
欧添通身巨震，蓦地仰头，望着那湛蓝天际。
天青无垠，白云悠然，欧添定定地看了半晌，蓦地大叫道：“长姐！”
一声喝出，就仿佛心底那多少年堆积的郁结森冷，悲愤无端都终于随之烟消云散。
自始至终，袁恕己都仍是坐在公堂之内，看着外头这一切。
他并没听见什么笑声，但是那些乡民们的议论声，却在心中满溢。
半晌，目送欧添跟曹氏两人相扶相携而去，袁恕己又环顾周围指指点点的人群，冷笑了声。
招手令赵知县靠近，袁恕己低低地如此这般说了一通，赵知县面上露出惊讶之色，旋即又转作笑容：“大人英明，这样果然是最好的！”
袁恕己道：“既然最好，就赶紧去吩咐吧，多召集些人来，越多越好。”
赵知县点头道：“是是是！下官即刻去办！”
赵知县带了两个衙役，出了县衙，站在门口，其中一个衙役用力敲了敲手中提着的铜锣。
众人越发围拢过来，赵知县道：“父老乡亲们，大家伙儿听好了，咱们刺史大人是个仁心仁德的好官，因为看欧老夫人年高，只恐怕欧家的事另有隐情，他思虑再三，决定广集民意，看看大家是怎么看待此事的。”
底下百姓们轰然一声，有些不敢置信。
赵知县道：“这是刺史大人格外开恩，大家伙儿也知道，平日里欧老夫人是如何待人的？哪一年不做几场善事？又是这样年高了，所以你们若有什么想法，便向大人进言就是了，大人可以据此判定此案。”
欧荣并未离开，正跟几个地方士绅低声说着什么，闻听此言忙上前一步：“县令所说是真？”
赵知县笑道：“这还有假，方才刺史大人亲口对我说的？”
见几个耆老等围拢过来，赵知县低声道：“且根据本朝律法，年龄八十以上，犯反、逆、杀人应死者，需要上请皇帝陛下裁决，若是年龄九十以上，就算犯死罪也不须领罪呢……何况老夫人的罪责尚未十分确凿，我看袁大人也是有此顾虑。”
欧荣面露喜色，忽地又道：“可方才袁大人的态度还十分坚决，为何忽然……”
赵知县道：“刚才众人在下面议论的话，大人都听见了，我看他面有疑虑之色，大概也是怕激发民愤。”
这些人方领悟，齐齐点头。
有了赵县令的话，欧荣跟许多地方上的人都心领神会，当下众人齐聚，一番商议后，推举了十个人为首，上了公堂。
这些围观百姓里，有一半儿虽觉老夫人如此心狠手辣似不能当真，但欧添身为欧家子孙，无端端何必违背孝道忤叛长辈？何况欧家这几十年并没一个女婴存活下来，也实在是反常之极。
所以这些人心里认定欧添所说并非子虚乌有，隐约觉着此举违背人性，罪大恶极。
可另一些人却不这样想了。
比如此刻站在袁恕己跟前的这十个人——多是地方上有头脸的士绅耆老。
一位羊角须的老者出列，衣冠楚楚，行礼道：“大人！”
袁恕己看出去：“有话请说。”
那老者道：“大人，我等都觉着，欧老夫人杀害女婴的事，乃是凭空捏造，并非真相。”
旁边一个附和道：“不错，老夫人是信佛之人，又经年做善事，怎会犯下如此恶行？所以我等宁愿联名保举，恳求大人开恩放老夫人回家安歇。”
袁恕己道：“那么，万一此事是真呢？”
几个人面面相觑，无人率先开口。
袁恕己道：“怎么都不说话了？其实仔细想想，如果是真，老夫人也不过是想替欧家多添几个男丁，传宗接代，毕竟这才是至关紧要的……不是么？”
“大人所言极是！”一个年纪颇大身形伛偻的老者上前，道：“老朽也是这般想的，就算此事是真，也不能全怪老夫人，毕竟她只是想多几个男丁继承香火，也算是人之常情，加上老夫人这般年纪了，怎么堪……”
这头一开，几个老者面面相觑：“对啊。”
“人之常情而已。”
“当然要以香火为要。”
袁恕己笑着点头。
又有人见袁恕己含笑，趁机便道：“说的正是，老夫人将要九十岁了，很不该将她关押在牢房之中才是。”
袁恕己道：“现在想想，的确是有些操之过急了。”
欧荣站在众人后面，听到这里，微微松了口气。
袁恕己回头看着主簿：“这几位的见地很得我心，令人有拨云见日豁然开朗之感。可见都是非常之人，速速将众人名字记下，本官将行表彰。”
几个人一惊，继而喜笑颜开，忙道：“大人谬赞了，如何敢当？”
外间围看的那些人里，听到这里，有的迷了心窍，跳出来道：“大人，小民也是这样想的，小民也有话说！”
顿时又起了一片鼓噪，赵县令才要令众人住口，袁恕己道：“不妨事，看到贵县令治下百姓如此贤良，我心甚慰，都叫他们进来就是了，畅所欲言。”
那主簿一一将众人的名字记录，外间呼啦啦又放了八/九个人进来，齐齐跪在地上，七嘴八舌，都是为了欧老夫人开脱说话。
刹那间，袁恕己满耳所听，都是“男丁”“传宗接代”“香火延续”等话。
至于“人命”两个字，俨然不存。
等众人的聒噪声暂停，袁恕己道：“诸位，我有一事不解。”
戛然静默，一人道：“大人何事不解？”
袁恕己道：“何为香火？”
老者道：“这个大人如何不知，自然是人丁兴旺，传宗接代。”
袁恕己道：“人丁兴旺，指的是什么？”
老者一愣：“这个、这个自然是子孙延绵，还有、还有儿女满堂……”
袁恕己笑道：“原来是儿女满堂，怪哉，为何不是儿儿满堂？”
众人均都哑然，一时分不清现在是怎么情形。
那老者强笑道：“自古说儿女双全，哪里有什么儿儿满堂……大人说笑了。”
袁恕己道：“传宗接代嘛，只要儿子就是了，要什么女孩儿，以后每家子有了女孩儿，立刻如欧家一样掐死，还省了无限米粮，岂非一举两得？”
直到这时候，这些人才听出端倪：风向仿佛不对。
但这才是开始。
袁恕己仍是似笑非笑，忽地探出手指，点向先前说话的一名老者，又看看主簿记录下的名字：“王先生，你方才大放厥词，说要欧家的恶行乃是人之常情？现在当着本官的面儿说明，你杀了几个婴孩了？”
那王先生吓得后退：“这？！老夫哪里敢？”
袁恕己道：“本官听你口吻熟练，想必跟欧张氏一样，手上捏着几条人命，所以才如此感同身受。”
王先生慌忙摆手：“没有没有没有，大人不要误会……”
堂上鸦默雀静，仿佛从喧闹的盛夏进入冷寂的寒冬。
堂外的百姓们也都竖起耳朵，为这种变故惊呆了。
袁恕己缓声道：“你们也都还知道，香火就是人丁兴旺，儿女满堂，并不是只有儿子满堂，如果真的要扼杀女婴才能延续香火，实不相瞒，本官觉着……这样的家族，就让你们绝后好了。”
一片惊呼，却又恐惧地压低不敢出声。
而刺史大人的声音如此冷漠，就仿佛先前磨好了钢刀，此刻举着雪亮的刀刃，虎视眈眈。
他看向欧荣。
欧荣猝不及防，目光相对，蓦地跪地：“无论如何，我祖母、祖母年高是真，按照律法……还求大人、大人网开一面。”
袁恕己笑：“亏你还是个读过书的人，你知不知道网开一面的意思？”
欧荣怔住，袁恕己道：“捕猎飞禽的时候，张网四面，去掉一面，留一方出入之路，让禽类有一线逃生的机会，当那老东西残杀幼童的时候，她可网开一面了，当你们家人成为帮凶的时候，你们可网开一面了？如今却来求本官？你觉着你们配本官‘网开一面’吗？是谁给你的脸，谁给你的胆子？！”
欧荣嘴唇颤动，道：“这个、这个……”
袁恕己道：“如果你不是男婴，你也早就成为一抹游魂，又焉能为她求情，你赖以生存的原因，在本官看来，便是极恶之本源！而面对此等极恶而求情的你们，都是共犯！”
他环视在场所有人。
噤若寒蝉，被袁恕己目光扫视的每个人，都恨不得连自己的呼吸声都停了。
这些人不在桐县，所以虽然听闻袁大人的名头，却并未亲眼看过袁恕己在秦学士家里痛斥时候的气势，若他们听过袁恕己那句“我就是律法”的话，今日便不至于在此指手画脚地出丑、自投罗网了。
而阿弦在旁看着，从袁恕己一反常态要“征求民意”的时候，她就有所怀疑，强行按捺心中愤怒静静旁观，一路看到此，果然袁大人未曾令人失望。
“这样的家族，就让你们绝后好了。”
“你赖以生存的原因，在本官看来，便是极恶之本源，而面对此等极恶而求情的你们，都是共犯！”
阿弦觉着自己身体里的血都热了。