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乔瑷发现，她的日子忽然从诗酒茶花变成了养鸡种菜。当然还无须她动手，孙志福和另外两个侍卫总能把事情办得很妥帖。
这个村子名叫棠西巴，意为神山的祝福。当然他们的习惯与汉人并不相同，很少以棠西巴作为出身标志，而更常挂在嘴边的是昭示着他们来处的搂吉密达。围绕着棠西巴的山林就是他们一路走来时远远看到的绿色。其实真正身处其中就会发现，这些山林已经不是纯粹的绿，几乎处处可以看到昭示着凋谢的黄叶。
但搂吉密达人仍旧能从这片山林中找到食物。
也许是为了消除她的顾虑，杜季延和搂吉日则上路的当日，阿鲁曲西就将她介绍给村里其余人。当然为了防止有人生出异心，除了阿鲁曲西夫妻并无人知晓他们的具体身份。史进这段时间给他们提供了很多帮助，也让乔瑷接受到不少善意的问候。
虽然在杜季延口中，她只需关起门来过日子就行，但乔瑷并不这样认为。阿鲁曲西是个热情开朗的人，干完手头上的活都会来找她——其实现在能做的事也实在有限。
棠西巴夜里非常安静，木床也做成了他们惯常用的高度，铺上厚厚的棉被后似乎也没有什么不一样。然而乔瑷却仍旧习惯不了，天蒙蒙亮时才合了一下眼，阿鲁曲西就已经敲响了门，相约去看搂吉密达神秘的水源地。
而另一边，史进等人经过一日急驰，已经来到了千良。
“怎么样？”横亘在他们面前的是一条断流的大河，河床干裂如猛兽露出森森黑嘴。由他们此刻站立的高坡去往对面，这里原本应该有的石桥早已经没有踪影。
这是千良郡以西二十里的荒山，他们舍近求远从这里进入，就是为了避开史进口中的守卫兵。此时杜季延和搂吉日则不由自主地都在河边停下脚步，其中一个还爬上了边上的高石，史进觉察到他们的动作，不由紧张地问。
“你说他们的人都在城门以内严守以待？”杜季延也低下头来问他。
“是的，如今郡以下大部分族村都被赶走，唯有郡城里还保留有大部分人口。我研究过，他们的布防以东面为重，掌握着城门。其余三面各有四队士兵每日轮换，此处应当是最容易进入的。”史进话中满是自信。实际上若非摸清了此地的底细，他也绝无可能凭一己之力跑出去。
“你再看看。”杜季延侧身让开一个位子，从高石上跳下来。
史进闻言狐疑地上前，凝目片刻后也是大惊失色：“他们的人手怎么增长如此之快？”
七天前他们还分身乏术，只有十来人看管这个缺口，他信心满满地以为拉着搂吉日则和杜季延就能顺利混进去。谁知刚才只望一眼，那边空地上隐隐约约竟是有数百人的样子。
“要么是当初他们隐藏了实力，要么就是你当初所见不详。”杜季延弯下腰，捡起一块大概是当初从石桥分崩出来的石块，在地上划了一个圆。
因为长久缺少雨水润泽，脚下的土地已经硬如磐石，手腕轻轻一抖根本留不下痕迹。杜季延力道加重，石块和地面摩擦发出刺耳的咯吱声。他对千良郡的地形早就心中有数，草草将它画出来标出四个方位，也赞同史进当初的判断：“这里往后数百里都是荒山，假使不是人手充足，他们根本不会将兵力挪过来。”
这么一来他们便要陷入进退两难。哪怕人数是相差一两倍的悬殊，他们还可以相信自身的能力足以以一敌二。但若是对方人数足有数十倍，冲过去便是以卵击石，除了徒增伤亡没有太大的意义。
“那咱们……再从长计议？”史进说出这句话，自己心中也叹了一口气。再要从长计议，便只能灰溜溜地离开这里跑回京城向陛下要了兵再杀回来。
前提是他们出得去，这里的人也乖乖地等着他们率兵回来。
“不行。”杜季延心中所想与他相似，扔了石块道：“他们聚集了这么多人在做什么？”
刚才他所见，那些人都是坐在地上，手上不知忙活着什么。若是当真有人想要图谋不轨，这时候既然没有继续隐匿实力，也该抓紧时间操/练才对。
“你们在磨蹭什么？”就在他们两人说话的工夫，搂吉日则神情已经十分不耐。他不通晓官话，唯一能与他沟通的史进与杜季延又是旧识。因此这一路他也十分警惕，听到这两人在背后用他们听不明白的话嘀咕就不太耐烦。
“他们的人手似乎突然增多了，我总要考虑一下大家的安全。”史进一瞬间心情沉重起来，苦笑着与他解释。
“考虑？”搂吉日则不屑地冷哼一声，不客气道：“你要是害怕了就站到后面去，我们搂吉密达从不在阵前退缩。”
说完手一扬，就要拉弓搭箭。
“等等！”史进目测了一下，两边相距足有十来丈，先不论他的箭能否伤人，要是惊动了对方他们就只能等着被困住瓮中捉鳖了。但搂吉日则又素来是个意气用事不听劝的，眼看拉不住，急中生智道：“阿鲁曲西还在棠西巴等你呢！”
搂吉日则拉弦的手果然松了松，不耐道：“你既然知道，还要在这里耗到什么时候？”
“我们先要弄明白对方的目的是什么。”史进张嘴就随口说，反正不能因为他仓促动手使得自己落了下风。
“目的？”搂吉日则也望了对面一眼，嘲笑道：“你们不是最喜欢那些金光闪闪的东西？他们不就是在做一锭锭的金子？”
“什么？”史进一愣，还以为自己理解有误，重复问道：“你说他们在做什么？”
“铸……钱。”搂吉日则用一长串的词解释了“铸”这个字，但表达的意思与刚才完全一样。那些人在做一种大乾人通用的钱，而且是价值最高的金子。
“你……你再看一看。”史进脸色发白，拖着杜季延的衣袖把他往前推，口中喃喃道。搂吉日则最擅射箭，目视能力毋庸置疑，当初他就曾亲眼见到他在黑茫茫的夜里射下钻地而过的山鸡。
“搂吉日则说，他们在铸造金锭。”杜季延耐着性子如他所言再仔细去观察对岸时，史进也慢慢恢复平静，在他耳边低声说。
杜季延眼神一缩，循着这个思路再去看，果然也看出一些端倪。
“这里有山金矿？”
大乾有铜钱、银锭、金锭、银票四种可交换货币，其中市井小额以铜钱最为常见，大额则多用银票。一两金子可换十两银子，一两银子可换千枚铜钱。要知道大乾国土辽阔，如今用来铸币的铜矿也不过两座。想也知道，谁若拥有这样的铜矿，钱财便完全是无中生有、源源不绝。而钱财可用以购置土地、奴仆、粮食……几乎无有不可买之物。
“不知道。”史进神情漠然道。他平生没什么大志，占着京/官的便宜日子过得还算舒适，在朝堂之中也不过是可有可无的角色。然而岳父大人对他却常是恨铁不成钢，想要他在官场上再进一步。这回为他谋了个可以建功立业的差事，眼看着就要把他折在这里了。
刚刚离开定城几日，他们看似浩浩荡荡的车队就被冲散，领头的李侍郎不见所踪，他和姚万清好不容易才来到西南州。结果那个偷奸耍滑的家伙自己留在西南州府，却让他来千良“看一下情况。”
这么看一下就让他陷在这里出不去了。
其实不管他怎么说，答案都是毋庸置疑都是肯定的。金银之物不易冶炼，藏在千良的人也不可能去外面兑换了金子回来，那他们现在铸造金锭的行为也毫无意义。
唯一能解释得通的，就是西南州发现了山金矿，而对方并不愿意上奏朝廷，偷偷摸摸在这里模仿铸造大量可以在大乾使用的金锭。至于背后还有没有更多的目的就不得而知了。
复铸铜钱都是死罪，何况他们这般守着金山大肆铸造金锭，难怪尽管来到了西南州依旧寸步难行。
“我们晚上再来。”杜季延沉吟片刻，很快做了决定。那些人既然选择在地面上公然做这样的事，显然对完全控制这个地方很有信心，这对他们来说反而是好事。不过众目睽睽之下上百双眼睛，确实容易泄露行踪，而一旦天黑下来，这些人很可能就要转移地方了。
“好。”史进现在完全听从他的指令，也与搂吉日则解释了一番，总算让他安静下来。
派去西南州的人仿佛水如大海，除了穆王曾传回两封简短的书信，后来全都音讯全无。皇宫之中又有高皇后病危，一时之间早朝上所有官员都绷紧了心弦，隔夜便要挖空心思打好腹稿，生怕一时嘴快说出什么触怒龙颜的话。
“你说什么？”外头盛传病危的高皇后靠在凤床上，面前摆着一盅御膳房刚送来的补品。她掂起汤匙搅了几下就失了兴趣，向红袖问起今日宫中的消息。
“兵部有人建言陛下遣兵增援，大皇子也自告奋勇。陛下险些就要同意了，又有大人提议其他几位皇子也要一视同仁。”
红袖头都快垂到地上了，话中却不敢有丝毫隐瞒。
“谁？是谁提议的？”刚刚看起来气色好了很多的高莹猛然面色狰狞，激动地伸手要去拉她，却不慎把汤盅推洒了。
“奴婢不知道！”红袖顾不得她震怒，往侧爬了几步，惶恐道：“他们传来的话是这么说，奴婢什么都不知道！”
高莹喘了几口气平静下来，却掩不住眼底的恨意。她的皇儿还是个孩子，怎么就有人惦记着要他去送死呢？